水闸门主要利用闸门挡水和泄水的建筑物。关闭闸门，可以拦洪、挡潮、抬高上游蓄水水位，以满足上游取水或通航的需要。

开启闸门，可以泄洪、排涝、冲沙、取水或根据下游用水的需要调节流量。水闸在水利工程中的应用十分广泛，多建于河道、水库、湖泊及滨海地区。

巴拿马运河是大西洋和太平洋之间的重要水运航道。因为运河的水面高出海平面约26米，船只无法直接通行，因此人们在运河的两端安装了好几道水闸。轮船通过运河时，先开到水闸内，然后关上水闸，往里面放水，使水位升高。这样，船只就能顺利地通过了。

1903年11月，美国获得单独开凿运河的权力，于1904年动工，1914年完成。

巴拿马运河的通航，大大缩短了太平洋和大西洋之间的航程。例如，从美国纽约到加拿大温哥华，比绕道南美洲南端的麦哲伦海峡缩短航程12000多千米，从纽约到日本横滨，缩短航程约5300多千米；从欧洲到亚洲东部或澳大利亚，也近了3200多千米。

我国修建水闸的历史非常悠久，早在公元前5 9 8 年至公元前5 9 1年，在安徽省寿县就建设有5 个闸门引水，以后随着建闸技术的提高和建筑材料新品种的出现，水闸建设也跟着日益增多了起来。

1949年后，我国开始大规模建设水闸，并积累了丰富的经验。如长江葛洲坝枢纽的二江泄水闸，最大泄量为每秒84000多立方千米，位居我国首位，运行情况良好。

国际上修建水闸的技术也在不断发展和创新，如荷兰兴建的东斯海尔德挡潮闸，闸高53米，闸身净长3000米，被誉为海上长城。

当前水闸的建设，正向形式多样化、结构轻型化、施工装配化、操作自动化和远动化方向发展。

同时，水闸设计更要严格。闸室的设计，须保证有足够的抗滑稳定性；闸室的总净宽度须保证能通过设计流量；闸室和翼墙的结构形式、布置和基础尺寸的设计，需与地基条件相适应，尽量使地基受力均匀。

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